Nasceu no bairro da
Tijuca, no
Rio de Janeiro e um ano depois a família mudou-se para
Ipanema, onde foi criado. A ausência do pai durante a infância e adolescência lhe impôs um contido ressentimento, desenvolvendo no maestro, uma profunda relação com a tristeza e o romantismo melódico, transferido peculiarmente para as construções harmônicas e melódicas. Aprendeu a tocar
violão e
piano em aulas, entre outros, com o professor alemão
Hans-Joachim Koellreutter, introdutor da técnica
dodecafônica no Brasil.
No dia
15 de outubro de
1949, Antônio Carlos Jobim casou-se com Thereza Otero Hermanny(1985), com quem teve dois filhos, Paulo (n.
1950) e Elizabeth (
1957).
Em
30 de abril de
1986, ele casou-se com a
fotógrafa e vocalista da Banda Nova, Ana Beatriz Lontra, que tinha a mesma idade de sua filha Elizabeth. Tom e sua segunda esposa tiveram dois filhos juntos, João Francisco (
1979-
1998) e Maria Luiza (
1987)
Pensou em trabalhar como
arquiteto e chegou a se empregar em um escritório, mas logo desistiu e resolveu ser
pianista. Tocava em bares e boates em
Copacabana, como no
Beco das Garrafas no início dos
anos 50, até que em
1952 foi contratado como
arranjador pela gravadora
Continental. Além dos arranjos, também tinha a função de transcrever para a pauta as
melodias de compositores que não dominavam a escrita musical. Datam dessa época as primeiras composições.
A primeira canção gravada foi "Incerteza" (com
Newton Mendonça), na voz de Mauricy Moura. "Tereza da Praia", parceria com
Billy Blanco, gravada por
Lúcio Alves e
Dick Farney pela
Continental (
1954), foi o primeiro sucesso. Depois disso participou de gravações e compôs com
Billy Blanco a Sinfonia do Rio de Janeiro, além de outras parcerias com a cantora e compositora
Dolores Duran (Se é por Falta de Adeus, Por Causa de Você).
Em
1956 musicou a peça
Orfeu da Conceição com
Vinícius de Moraes, que se tornou um de seus parceiros mais constantes. Dessa peça fez bastante sucesso a canção antológica Se Todos Fossem Iguais a Você, gravada diversas vezes. Tom Jobim fez parte do núcleo embrionário da
bossa nova. O
LP Canção do Amor Demais (
1958), em parceria com Vinícius, e interpretaçãoes de
Elizeth Cardoso, foi acompanhado pelo
violão de um baiano até então desconhecido,
João Gilberto. A
orquestração é considerada um marco inaugural da bossa nova, pela originalidade das melodias e harmonias. Inclui, entre outras, Canção do Amor Demais,
Chega de Saudade e Eu Não Existo sem Você. A consolidação da bossa nova como estilo musical veio logo em seguida com o
78 rotações Chega de Saudade, interpretado por João Gilberto, lançado em
1959, com arranjos e direção musical de Tom, selou os rumos que a música popular brasileira tomaria dali para frente. No mesmo ano foi a vez de
Sílvia Telles gravar Amor de Gente Moça, um disco com 12 canções de Tom, entre elas "Só em Teus Braços", "Dindi" (com
Aloysio de Oliveira) e "A Felicidade" (com Vinícius).
Tom foi um dos destaques do Festival de Bossa Nova do
Carnegie Hall, em
Nova York em
1962. No ano seguinte compôs, com Vinícius, um dos maiores sucessos e possivelmente a canção brasileira mais executada no exterior: "
Garota de Ipanema". Nos anos de
1962 e
1963 a quantidade de "clássicos" produzidos por Tom é impressionante: "Samba do Avião", "Só Danço Samba" (com Vinícius), "Ela é Carioca" (com Vinícius), "O Morro Não Tem Vez", "Inútil Paisagem" (com Aloysio), "Vivo Sonhando". Nos
Estados Unidos gravou discos (o primeiro individual foi The Composer of 'Desafinado' Plays, de
1965), participou de espetáculos e fundou sua própria editora, a Corcovado Music.
O sucesso fora do Brasil o fez voltar aos EUA em
1967 para gravar com um dos grandes mitos americanos,
Frank Sinatra. O disco Francis Albert Sinatra e Antônio Carlos Jobim, com arranjos de
Claus Ogerman, incluiu versões em inglês das canções de Tom ("The Girl From Ipanema", "How Insensitive", "Dindi", "Quiet Night of Quiet Stars") e composições americanas, como "I Concentrate On You", de
Cole Porter. No fim dos
anos 60, depois de lançar o disco Wave (com a faixa-título, Triste, Lamento entre outras instrumentais), participou de festivais no Brasil, conquistando o primeiro lugar no III
Festival Internacional da Canção (
Rede Globo), com Sabiá, parceria com
Chico Buarque, interpretado por Cynara e Cybele, do
Quarteto em Cy. Sabiá conquistou o júri, mas não o público, que vaiou ostensivamente a interpretação diante dos constrangidos compositores.
Aprofundando seus estudos musicais, adquirindo influências de compositores eruditos, principalmente
Villa-Lobos e
Debussy, Tom Jobim prosseguiu gravando e compondo músicas vocais e instrumentais de rara inspiração, juntando harmonias do jazz (Stone Flower) e elementos tipicamente brasileiros, fruto de suas pesquisas sobre a cultura brasileira. É o caso de "Matita Perê" e "Urubu", lançados na década de 70, que marcam a aliança entre sua sofisticação harmônica e sua qualidade de letrista. São desses dois discos Águas de Março, Ana Luiza, Lígia, Correnteza, O Boto, Ângela. Também nessa época grava discos com outros artistas, como Elis e Tom, com
Elis Regina,
Miúcha e Tom Jobim e Edu e Tom, com
Edu Lobo.
Valendo-se ainda do filão engajado da pós-ditadura, cantou, ainda que com uma participação individual diminuta, no coro da versão brasileira de
We are the world, o hit americano que juntou vozes e levantou fundos para a
África ou
USA for Africa. O projeto
Nordeste Já (
1985) abraçou a causa da seca nordestina, unindo 155 vozes num compacto, de criação coletiva, com as canções Chega de mágoa e Seca d´água. Elogiado pela competência das interpretações individuais, foi no entanto criticado pela incapacidade de harmonizar as vozes e o enquadramento de cada uma delas no coro.
Em
1987, lançou Passarim, obra de um compositor já consagrado, que pode desenvolver seu trabalho sem qualquer receio, acompanhado por uma banda grande, a Banda Nova. Além da faixa-título, Gabriela, Luiza, Chansong, Borzeguim e Anos Dourados (com
Chico Buarque) são os destaques. Seu último álbum, Antônio Brasileiro, foi lançado em
1994, pouco antes da sua morte de parada cardíaca quando estava se recuperando de um
câncer de bexiga, em dezembro, nos
EUA.